Tussenpersoon met een goed
imago
Profiel Elsbeth Stoker
Hilversum - Vergelijkingssite Independer is
een luis in de pels van de verzekeringsbranche. En het bedrijf is een van de
grotere verkopers van verzekeringen.
Independer? ‘Dat bedrijf heeft een hele slimme naam
bedacht. Een naam die meer onafhankelijkheid en objectiviteit suggereert dan er
in werkelijkheid is’, zegt Marco Simmers van verzekeraar Achmea in reactie op de
vraag wat hij vindt van de Hilversumse vergelijkingssite en
verzekeringstussenpersoon.
Een opmerkelijke organisatie, vervolgt een
woordvoerder van het Verbond van Verzekeraars. ‘Het bedrijf draagt een dubbele
pet. Independer laat zich in zijn profileringsdrang te vaak spannen voor
allerlei publicitaire karretjes. Enerzijds profileert het bedrijf zich als een
onafhankelijk consumentenonderzoeker en bekritiseert het verzekeraars en
tussenpersonen. Anderzijds verdient het zijn geld met verzekeringsverkoop.’
Van de populariteit in eigen branche moet
Independer het niet hebben. Vooral niet nu het bedrijf (ruim 90 werknemers) zich
in de recente discussie over de beleggingspolis, alias de woekerpolis, wederom
heeft opgeworpen als belangenbehartiger van de consument. Afhankelijk van de
inleg en de beleggingsduur kunnen de kosten van de polis flink oplopen.
Tussenpersonen en banken zouden de consumenten hierover onvoldoende hebben
voorgelicht. En soms zelf hebben misleid, aldus Independer.
Wat de NBVA, de brancheorganisatie van financiële
adviseurs, betreft, schaadt Independer met zijn uitlatingen het imago van de
sector. ‘Het bedrijf heeft als commerciële tussenpersoon een slimme strategie.
Maar het is storend dat ze geen kans laten liggen om de rest van de sector te
beschimpen en zichzelf te presenteren als onafhankelijk’, zegt Joerie van Looij
van de NBVA. ‘Ze klimmen op oneigenlijke gronden alleen op het podium van
onafhankelijkheid en belangenbehartiger van de consument. ’
Opmerkelijk, concludeert Independer-oprichter en
directeur Edmond Hilhorst na het horen van de kritiek. ‘Zo scherp heb ik het nog
niet gehoord. We bestaan al zeven jaar en ik weet dat we niet bij iedereen
geliefd zijn. Blijkbaar gaan de tussenpersonen nu in de aanval omdat ze merken
dat ze hun markt verliezen.’ Hij zit aan de lange eettafel in de
bedrijfskantine; de tafel is bezaaid met pakken melk, hagelslag en brood. ‘We
zijn soms wat recalcitrant, maar ik weet zeker dat we de test van
onafhankelijkheid zullen doorstaan’, is zijn verdediging. In de ruimte – die
ooit dienst deed als gymzaal, de rest van het gebouw was een school – hangt een
geur van verbrande kaastosti’s. Bob Marley zingt zachtjes op de achtergrond.
In 1999, tijdens de hoogtijdagen van de
internethype, nam Hilhorst ontslag bij ABN Amro. Hij was rayondirecteur in het
Amsterdamse stadsdeel Zuidoost en verbaasde zich erover dat erin zo’n gebied
tientallen miljoenen euro’s winst gemaakt konden worden. ‘En dat terwijl
Nederlandse banken een minder goede service bieden dan buitenlandse banken.
Banken en tussenpersonen verkopen dure, financiële producten die – als je
eerlijk bent – niet altijd het belang van de klant dienen. ’
Dat gevoel deelde hij met ABN Amro-collega Diederik
de Groot van Embden. ‘We wilden de traditionele werkwijze in de
verzekeringswereld ter discussie stellen. Het moest transparanter. Met de komst
van internet werd dat mogelijk.’ Het resultaat was de eerste site in Nederland
waarop consumenten de prijs-kwaliteitverhouding van verzekeringen konden
vergelijken. Aan een site alleen kan geen geld verdiend worden, reclame op de
site vindt Independer niet klantvriendelijk. En dus kunnen de consumenten via www.independer.nl financiële producten
afsluiten; Independer ontvangt per afgesloten verzekering, hypotheek of
spaarrekening provisie van de verzekeraar of bank.
De komst van Independer heeft de verzekeringswereld
een stuk transparanter gemaakt, stelt Hans de la Porte van Vereniging Eigen
Huis. (VEH) ‘Het bedrijf heeft op een goede manier onderzoek gedaan naar de
kosten van verzekeringen en hypotheken. Het is een deskundige organisatie die
inmiddels is uitgegroeid tot een autoriteit. Dat is de reden waarom VEH met
Independer samenwerkt in de strijd tegen de beleggingspolis en niet met andere
tussenpersonen.’
Bijgedragen aan transparantie hebben we zeker,
beaamt Hilhorst. ‘Het is voor de consumenten bijvoorbeeld inzichtelijk geworden
dat de grote banken weinig rente betaalden over spaargeld en dat je bij kleinere
banken veel beter kon sparen. Hierdoor hebben ook de grote banken hun rentes
verhoogd. Ook is er mede dankzij ons een prijzenslag tussen verzekeraars op
internet ontstaan.’
Wat het Verbond van Verzekeraars betreft valt het
wel mee met die heldenrol. ‘Het bedrijf is geen wereldverbeteraar.’ Net als
andere criticasters stelt het Verbond dat Independer een van de vele
adviesbureaus is en dat de toegenomen transparantie vooral te danken is aan de
komst van internet. ‘Consumenten zijn dankzij internet steeds beter in staat om
financiële producten en aanbieders met elkaar te vergelijken. Independer heeft
daarin een stimulerende rol gespeeld, net als andere vergelijkingssites
overigens’, laat de Nederlandse vereniging van assurantieadviseurs en financiële
dienstverleners (NVA) weten.
Wereldverbeteraar of niet; inmiddels is Independer
uitgegroeid tot een van de grootste spelers op de markt voor particuliere
verzekeringen. Jaarlijks bezoeken zo’n vijf miljoen bezoekers de site; meer dan
vijftigduizend mensen sluiten via www.independer.nl hun verzekering af. De
jaarcijfers zijn nog niet bekend, maar de omzet van 2006 wordt geschat op zo’n
10 à 15 miljoen euro. ‘We hebben in 2006 voor het derde jaar op rij een
bescheiden winst gemaakt’, zegt Hilhorst tevreden. ‘Deze winst steken we in
nieuwe projecten.’
Deze nieuwe projecten zijn broodnodig om het
uitdagend te houden, vindt Hilhorst. ‘De verzekeringswereld is natuurlijk een
beetje saai.’ Onlangs begon Independer een vergelijkingssite voor goede doelen.
‘Dat is onze manier van maatschappelijk verantwoord ondernemen. De
donateursvereniging hield op met haar vergelijkingssite en wij hebben dit stokje
overgenomen.’
Vanuit de filosofie ‘consumenten helpen bij het
maken van complexe keuzes’ heeft het bedrijf ook een vergelijkingssite voor de
gezondheidszorg ontwikkeld. ‘Het is alleen lastig geld te verdienen aan een site
die de kwaliteit van zorg vergelijkt en geen adverteerders accepteert. Een
ziekenhuis betaalt ons geen provisie als een patiënt na een bezoek aan onze site
besluit zich daar te laten opereren.’
Om het project financieel levensvatbaar te maken
nam Independer een Haagse huisartsenpraktijk met enkele artsen over. Daar werken
nu 25 artsen die 25 duizend patiënten onder hun hoede hebben.‘We verdienen
hieraan zoals elke huisarts dat doet en de arts gebruikt de site om de patiënt
te helpen met het kiezen van de beste zorgaanbieder. Bovendien denken we dat de
werkwijze van huisartsen efficiënter kan worden georganiseerd.’
Idealistisch of een slimme marketingstrategie? Een
van onze belangrijkste pijlers is ons imago, erkent Hilhorst. ‘We hebben niet
voor niets gekozen voor de naam Independer en de holding Robin Hood genoemd. We
geven geen geld uit aan advertenties, maar aan onderzoek. Daarmee generen we
veel free publicity en dat werkt.
‘Bovendien is het leuk om iets te doen waar je
trots op kunt zijn. We zoeken telkens een nieuwe intellectuele uitdaging.
’
(c) de Volkskrant